El vitiligo es una enfermedad de la piel en la cual se observan parches de piel blancos debido a la pérdida de la pigmentación. Puede afectar cualquier sitio del cuerpo ; generalmente la distribución es simétrica, afectando ambos lados del cuerpo. De todas maneras hay localizaciones donde el vitiligo asienta con mayor frecuencia, estas son los sitios periorificiales como los párpados, alrededor de la boca, el cuello, los codos, las muñecas, las axilas, la zona pubiana, las rodillas, los tobillos y el dorso de las manos.

¿Es frecuente el vitiligo?
El vitiligo es una patología frecuente que afecta entre un 1 y 2% de la población, cerca de la mitad de las personas que desarrollan vitiligo lo hacen antes de los 20 años de edad, y alrededor del 20% de los afectados tienen un familiar con la misma patología. La mayoría de la población afectada con vitiligo se encuentra en buen estado general.

¿Qué determina nuestro color de la piel ?
La melanina, que es la substancia que determina el color de la piel, el pelo y los  ojos es producida por los melanocitos. Si éstas células mueren o se alteran y no pueden sintetizar melanina, la piel se vuelve más clara o completamente blanca.

¿Se conoce la causa del vitiligo ?
El vitiligo es la consecuencia de la desaparición de los melanocitos de la piel. Si bien no se conoce con certeza su causa existen algunos postulados :
1.  Un funcionamiento anormal de algunas células nerviosas producirían una substancia tóxica que dañaría los melanocitos.
2.  Una alteración del sistema inmune que lo llevaría a la destrucción de los melanocitos.
3.  Las células que producen el pigmento (melanocitos), podrían autodestruirse, por la síntesis de algunos productos tóxicos.
4.  Habría un defecto genético que haría  que los melanocitos fueran más susceptibles de ser destruídos.

¿Cuando una persona tiene  vitiligo, se puede predecir su evolución ?
El curso y la severidad de la pérdida de pigmentación varía de una persona a otra. Los casos más severos pueden extenderse a casi toda la superficie cutánea, y no se puede predecir la evolución de la enfermedad en cada paciente.
Si bien el vitiligo típico muestra áreas de piel blanca, cada lesión puede adquirir un tinte diferente, y aun existir un borde hiperpigmentado que rodee a la lesión blanca.
La evolución, como se dijo es impredecible, generalmente el comienzo es con una rápida pérdida de la pigmentación, la cual puede continuar hasta que por razones desconocidas se detiene.
Es poco frecuente que la piel de los pacientes con vitiligo retorne a su color normal, e inclusive en algunos casos se produce la pérdida total de la pigmentación de modo tal que no se observan zonas de contraste.
 

¿Hay tratamiento para el vitiligo ?
En algunos casos el mejor tratamiento para el vitiligo es no hacer nada ; en personas de piel muy clara evitando la exposición solar para que no se bronceen las áreas con pigmento, el vitiligo permanece imperceptible.
Debido a que las áreas de piel con vitiligo no tienen la protección natural que prestan los melanocitos éstas áreas deben ser cuidadosamente protegidas de la acción del sol con una pantalla solar con factor de protección 15 o mayor, también se debe evitar la exposición solar en horas de mayor intensidad para evitar las quemaduras.
Una forma de disimular las áreas despigmentadas es utilizando maquillajes covertores especialmente fabricados para tal fin, los cuales están disponibles en nuestro medio. Otra posibilidad es utilizar las cremas autobronceantes con hidroxiacetona, que no necesitan de los melanocitos para dar color a la piel. Estas opciones no modifican el curso de la enfermedad pero disimulan sus efectos.
En determinados pacientes el dermatólogo puede indicar distintos tratamientos los cuales pueden provocar la repigmentación o la despigmentación destruyendo el pigmento remanente. Hasta el momento no se conoce un tratamiento que repigmente  totalmente al paciente .

Tratamientos repigmentantes

CORTICOIDES TOPICOS : Las cremas con corticoides podrían ser efctivas en la repigmentación de pequeñas áreas de piel con vitiligo; las mismas pueden ser usadas solas o en combinación con otros tratamientos. Hay que destacar que, como todos los tratamientos, los corticoides tópicos deben ser indicados por el dermatólogo ya que pueden ocasionar efectos adversos si se utilizan sin supervisión del especialista.

PUVA : En este tratamiento se utiliza un tipo de medicación, los psoralenos, que aumentan la sensibilidad de la piel al sol ; y además de los psoralenos se indica la exposición  del paciente a un tipo especial de luz ultravioleta, la UVA. Para éste tratamiento se necesitan equipos especiales.
Los psoralenos se pueden usar en forma tópica, cuando las zonas de vitiligo son pequeñas, o, como se usan generalmente, en cápsulas por vía oral.
Este tratamiento con PUVA  es efectivo en el 50-70% de los pacientes repigmentando lesiones de cara, tronco, y raiz de miembros, mientras que es poco efectivo en la repigmentación del dorso de manos y pies, que no suelen responder a los psoralenos.
El tiempo de tratamiento es en general de un año, con sesiones de dos veces por semanas. El PUVA  debe ser controlado muy cuidadosamente por el dermatólogo, ya que puede presentar muchos efectos adverso, entre los que se encuentran reacciones similares a las quemaduras solares. Cuando se utiliza por tiempos prolongados pueden aparecer pecas, y aumenta el riesgo de estos pacientes de padecer cáncer de piel.
Debido al efecto fotosensible de los psoralenos sobre la visión cuando se indica este tratamiento se debe insistir en el uso de anteojos de sol con protección de radiación ultravioleta durante las 12 hs. posteriores  a la sesión de PUVA.
Este tipo de tratamiento no se indica en embarazadas , en madres en el período de la lactancia ni en niños menores de 9 años.

INJERTOS : El injerto de áreas de piel normal a áreas con vitiligo es factible sólo en un pequeño grupo de pacientes con vitiligo, y generalmente no logra la repigmentación total de las lesiones.

TRATAMIENTOS DESPIGMENTANTES : En algunos pacientes, con vitiligo muy extenso, el tratamiento que se puede intentar es la despigmentación definitiva de las áreas remanentes de piel sana. Esto se realiza con substancias químicas despigmentantes, y el tratamiento suele llevar aproximadamente un año, y por supuesto debe ser indicado por el especialista.

TRATAMIENTO DE VITILIGO EN LOS  NIÑOS : En la infancia generalmente se utilizan tratamientos poco agresivos ; las pantallas solares y los covertores cosméticos suelen ser una buena opción. Los corticoides tópicos también pueden utilizarse con un buen seguimiento por el dermatólogo, y finalmente el PUVA se puede usar sólo en niños mayores de 9 años y en casos muy particuñares por estricta indicación del especialista.
Es importante el apoyo psicológico de los pacientes con vitiligo, ya que en algunas ocasiones se hace difícil la vida de relación por los problemas estéticos que produce.
 

¿El vitiligo es curable?
Hasta el momento se continúan realizando investigaciones sobre distinos tópicos relacionados con el vitiligo. Actualmente se desconoce la causa que lo origina, y no hay ningún tratamiento que signifique la cura segura sino que existen disponibles varias opciones terapéuticas que pueden otorgar cierta mejoría.